十六大报告在收入分配问题上指出，要“坚持效率优先、兼顾公平”，“初次分配注重效率，发挥市场的作用，鼓励一部分人通过诚实劳动、合法经营先富起来。再分配注重公平，加强政府对收入分配的调节职能，调节差距过大的收入”。为我们在新的历史时期正确地处理效率与公平的关系，推进我国社会主义市场经济进一步的
所谓初次分配注重效率，就是要充分的发挥市场配置经济资源的基础作用。我国的社会主义市场经济，是一种以市场交换作为配置各类经济资源的基础性协调机制的经济，只有保留市场机制的作用，整个经济才能产生高的效率。为何会如此呢？
1.市场机制具有奖勤罚懒的激励作用。在市场经济条件下，个人及不同经济组织之间有着清晰的产权，收入分配所遵循的一般规则必然是：“按照个人和他所拥有的工具所生产的东西进行分配”（弗里德曼语）。如果有两个能力及财富完全相同的个人，一个人宁肯要一个一般的工作从而有许多时间能晒太阳，而不愿意充分使用自己的资源，冒较大的风险和付出较多的劳苦去挣较多的收入；另一个人则宁肯和他相反。那么，市场的作用就会使这两个人的收益有所区别。第一个人可以在悠闲中度过一生，但收入相比来说较低；第二个人必须面对较大的不确定性而且要付出较多劳苦，但收入却可以较高。
2.市场具有奖优惩劣的合理配置作用。在市场条件下，经济资源是可以自由转让的，而这种自由转让是资源有效配置的重要方法，也是资源合理流动的前提。它包括资源的出售、租赁、承包、合资等多种方式。市场经济下的资源转让权，是指资源的拥有者有权自主地决定是不是出售其资源和以怎样的方式同他人合作生产。设想有个王老汉是个农民，他有一块土地，用这块土地每年除去各种成本开支以外可以赚1000元。有个李老汉，他觉得自身用这同一块土地每年可以赚1500元，就是说，他觉得自身可以生产出一个更大的产出。这样，这块土地从生产力较低的王老汉向生产力较高的李老汉的转让，就会导致产值的更大化。市场经济下所有权的可转让性，提供了资源向可以更加好利用它们的人手中配置的机制。
正因为市场具有这样的奖勤罚懒、奖优惩劣的功能，所以我们在初次分配中必须保留市场这种效率机制，鼓励投资，鼓励创业，鼓励人们干事业，支持人们干成事业，保护一切合法的劳动收入和合法的非劳动收入，不能简单地把有没有财产、有多少财产当作判断人们政治上先进和落后的标准，放手让一切劳动、知识、技术、管理和资本的活力竞相迸发，让创造社会财富的源泉充分涌流，以造福于人民。
所谓再次分配注重公平，就是要用其他机制弥补市场的缺陷和失灵。市场交换机制可以单独具有高效率的假设前提是，社会上存在完全竞争的市场环境，人们的偏好、特长、财产、权力、社会关系都是相同的。然而，在现实社会里，这样的假设是不能成立的。因此，要使经济具有较高的效率，再次分配必须注重公平，不能实行自由放任的原始资本主义，这可以从两方面来看。
就各国现代市场经济的正常的情况来看，占社会财富绝大部分的劳动产品财富，都是劳动者们在社会上通过分工协作，改造自然共同创造的。像生活在孤岛上的鲁滨逊那样自己单独创造财富、独占财富，在当代社会中是基本不存在的。任何个人都不可能生活在真空中，单凭自己一个人的力量得到财富。任何人的财富生产，都必然要包含着别人对他的支持和社会对他的保护。因此，任何人通过市场交换对社会财富的占有，都应受到依据通过民主制定的法律和政策的调节，反对少数人通过政治权力对他人和社会劳动成果的无偿占有。在国家立法机制、社会保障机制、税收补贴机制、劳资集体谈判机制、利润分享机制等其他协调机制对市场交换机制的补充下，尽量做到因个人劳动而产生的财富归个人占有，因他人劳动和社会条件而产生的财富归他人和社会占有。
就中国正在经历的体制转变过程来看，市场交换本身还会存在更多局限性。向市场经济转变的过程是一个利益与权力重新分配的过程。在资源有限的条件下，改革使一部分人受益，也会使一部分人受损；使一部分人受益较大，也会使一部分人受益较小。不管向市场转型的长期效果如何，短期内，它总会引起通货膨胀、失业、经济失调和一部分人相对收入降低的剧烈波动。东欧和前苏联在这种过程中甚至会出现了少数人暴富，多数人经济收入恶化的现象。在中国向市场经济的转轨过程中，也会出现社会阶层的大分化、大改组的重构过程。贫富差距的扩大和社会不公的存在，会引起相当一部分人的失落感，如果这样的一种情况扩大到社会范围，就会变为社会不稳定的主要的因素。这就决定了，中国必须在再分配中注重公平，通过政府干预等调节手段，防止贫富差距过分悬殊，促进财富公平分配，完善社会保障体系和扶助贫困人口和贫困地区。
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